Pour les catholiques, le mercredi des Cendres est un jour de pénitence qui marque le début du carême. Il a lieu le lendemain du Mardi gras, et est le 1er jour du Carême.

 En Italie, le début du Carême entraîne le carnaval annuel

(le mot carnaval veut peut-être d'ailleurs dire adieu la viande).

Chez les premiers Chrétiens, ce jour était celui où se faisaient les pénitences publiques : les pénitents se présentaient en signe d'affliction la tête couverte de cendres.

Aujourd'hui, il n'y a plus de semblables pénitences, mais les fidèles se rendent à l'église, où le prêtre leur fait une croix sur le front avec de la cendre,

en prononçant ce verset de la Genèse (3, 19):

 Memento, homo, quia pulvis es, et in pulverem reverteris.

 « Homme souviens-toi que tu es poussière et que tu retourneras en poussière. »

Cette cérémonie fut instituée par Grégoire Ier. « Mardochée, ayant appris tout ce qui se passait, déchira ses vêtements, s'enveloppa d'un sac et se couvrit de cendre. Puis il alla au milieu de la ville en poussant avec force des cris amers » (Livre d'Esther 4,1).

 Le sac et la cendre sont liés à des coutumes anciennes d'expiation et de pénitence. L'imposition de cendre au front du pénitent est une évocation symbolique de la mort. Ces cendres sont obtenues en brûlants les rameaux bénis l'année précédente le dimanche des rameaux. Les cendres sont elles même bénies solennellement avant la messe.

L'Église préconise de jeûner ce jour-là.

http://fr.wikipedia.org/wiki/Mercredi_des_Cendres